• c'est un mouvement involontaire des deux globes occulaires constitué de deux secousses successives, une secousse lente entraînant les globes dans un sens et une direction donné, et un mouvement de rappel rapide qui ramène les globes dans leur position initiale
• le nystagmus vestibulaire se définit
  • par sa direction, horizontale, verticale, giratoire, mixte (horizonto-giratoire)
  • par le sens, par convention le sens de la secousse rapide (droite ou gauche, sup ou inf, horaire ou antihoraire)
  • par ses circonstances d'apparition
    • spontané:nystagmus présent dans le regard direct
    • révélé: le nystagmus n'apparaît que dans certaines positions du regard (il n'a de valeur que pour une déviation de 20 à 30 degrés par rapport à la position de regard direct: les quelques secousses obtenues parfois dans le regard latéral extrème, n'ont pas valeur pathologique)
    • provoqué par certaines épreuves vestibulaire instrumentales, épreuve calorique par irrigation d'eau froide ou d'eau tiède dans le conduit auditif externe, galvanique par application de courant continu sur la mastoïde, rotatoire sur le fauteuil tournant. (NB: dans ces épreuves l'apparition d'un nystagmus est normale et l'on cherche à mettre en évidence une hypoexcitabilité voire une inexcitabilité vestibulaire).